旅游業是一個新興產業，它的發展，是現代社會人們生活質量提高的標志，因其適應了世界性的可持續發展戰略趨勢，被譽為“無煙工業”、永不衰落的“朝陽產業”。旅游消費正在成為城鎮居民新的消費熱點，成為啟動內需的重要內容。隨著我國改革開放的全面推進，少數民族地區充分發揮民族旅游資源豐富的優勢，加大投資力度，加快旅游設施建設步伐，提升旅游業在少數民族地區國民經濟中的戰略地位，把民族旅游業作為新的經濟增長點加以培育，使民族旅游業得到了迅速的發展。

    產業規模壯大，旅游收入增長。據統計，1997年民族8省區已成立旅行社963家，占全國旅行社總數的19％，其中國際旅行社154家，占全國國際旅行社總數的15．5％。建成涉外星級飯店612家，擁有床位14．3萬張。國際旅游業從業人員達11萬多人。全年接待海外游客212．7萬人次，接待國內游客8890萬人次。全年完成旅游業總收人345億元，占8省區當年國內生產總值的4．9％。其中國際旅游外匯收人6．9億美元。1997年，云南、廣西、內蒙古國際旅游外匯收入都超過了1億美元，云南省更是以2．6億多美元而列全國第7位。

    特色旅游和邊境旅游方興未艾。特色旅游和邊境旅游成為民族旅游的兩張王牌，一些旅游線路已成為民族旅游產品的象征。如絲綢之路、沙漠之旅、青藏高原之行等。在國家旅游局確定的30條“國線景點”和14條“專項旅游線景點”中，具有民族宗教特色的景點就占40％以上。另外，民族節慶活動也是民族特色旅游的重要內容。1997年，內蒙古自治區舉辦的“那達慕草原旅游節”，在歷時15天的旅游節期間，共接待旅游者25萬人次，其中外國游客3，000人次，旅游營業收入達6，100多萬元。云南省舉行的西雙版納潑水節，共接待中外旅游者10萬人次；大理三月街民族節，共接待中外旅游者12萬多人次，社會總收入1．1億元，旅游直接收1，200多萬元。在國家旅游局推薦的“國家級百項節慶活動集錦”中，少數民族地區項目占25項。隨著我國全方位對外開放格局的推進，少數民族地區的邊境旅游也得到了迅速發展。1997年，內蒙古自治區的中蒙、中俄邊境旅游迅速發展，全年共接待蒙、俄方邊境旅游者31萬人次，全區國內公民出境旅游25，000人次，其中從滿洲里、二連浩特兩個邊境口岸赴俄、蒙旅游的人數占98％以上。同年，云南省邊境口岸接待海外一日游游客146萬人次，組織國內居民出境一日游游客8．7萬人次。另外，吉林延邊、廣西北海、憑祥開展的中朝、中越邊境旅游也日益紅火。

    旅游購物和旅游貿易穩步發展。一是旅游商品的生產在規范管理的基礎上，得到快速發展。目前，民族八省區有39家企業被國家旅游局等部門確定為“旅游商品定點生產企業”，各省區也確定了一批省級“旅游商品定點生產企業”。二是“旅游搭臺、經貿唱戲”頗見實效。1997年，云南省“大理三月街民族節”期間，各項經貿成交額8億多元；貴州省“5．28”活動中，全省4l家旅游商品定點生產企業參加貿易洽談會，參展商品達33類l，000多個品種，銷售收人20多萬元，簽訂合同68項共計l，800多萬元?！?9中國昆明世界園藝博覽會更是作為20世紀中國政府主辦的最后一項世界性博覽會，獲得了空前的成功。三是旅游貿易呈現出穩步發展的勢頭。1997年，內蒙古滿洲里中俄互市貿易區中方一側開市后，吸引了大量的俄羅斯旅游購物者，全年共接待俄羅斯一日游游客達9萬多人次。同年，新疆維吾爾自治區共接待獨聯體旅游購物者近6萬人次，出境貨物額達3．9億美元。獨聯體旅游購物者已從初期的人貨同行發展成為包租汽車、火車車皮、飛機運輸貨物，并實行客貨分流。1997年，獨聯體各國與烏魯木齊之間的旅游購物包機共飛行632架次，旅游購物已發展成一種旅游貿易。

    旅游扶貧取得進展。少數民族邊遠貧困地區大多是待開發的旅游資源富集區，而旅游業又是勞動密集型產業，能廣泛帶動少數民族貧困群眾脫貧致富。貴州省施秉縣是國家級貧困縣，該縣城關鎮白塘村隨著杉木河漂流旅游的發展，戶戶搞旅游經營。1997年，全村旅游收入即達175萬元，農民人均純收人達2，800多元。