頤和園位于北京西北郊，主要由萬壽山和昆明湖組成。早在元明時期，這里就以其優美自然的田園景色成為“壯觀神州第一”的著名游覽勝地。今之萬壽山，元朝名甕山，傳說有一位老人在山上掘出一裝滿寶物的石甕而得名。山前有湖名甕山泊。公元1292年（元朝至元二十九年），科學家郭守敬開挖通慧河，將昌平及西山一帶泉水匯引湖內，注入宮墻，接濟漕運，甕山泊始成為調濟京城用水的蓄水庫。由此至明，環湖先后建有多座頗具影響的寺觀，其中尤以湖西北岸的“大承天護圣寺”規模最巨，樓宇恢弘，漢白玉釣臺延入湖中，元朝皇帝常至此泛舟游幸，捕魚垂釣。
      明朝時，甕山泊改稱西湖，“環湖十里，為一郡之勝地”。每年桃紅柳綠時，京城百姓扶老攜幼，爭往西湖踏青賞春，名曰：“耍西湖景”。時人尚有“西湖十寺”與“西湖十景”之譽。