阿拉伯半島位于亞洲西南部，北界敘利亞沙漠，南濱印度洋，東臨波斯灣，西瀕紅海，西北角以蘇伊士地峽與非洲大陸相接。半島內陸的絕大部分是一望無垠的沙漠和荒野地帶，間或夾雜著一些小塊綠洲。嚴重缺乏水源，氣候干旱，植物稀少。只有西南部也門一帶，因受季風的影響，雨水比較充足，土地肥沃，適于農業(yè)生產，向有“阿拉伯福地”之稱。

阿拉伯居民大部分是游牧的貝杜因人，他們過著原始簡陋的游牧生活，主要財產是牲畜：羊、駱駝和馬。馬主要用于作戰(zhàn)，數量有限，比較珍貴。六世紀以來，為了爭奪水草和牲畜，部落之間經常發(fā)生沖突。戰(zhàn)爭和掠奪成為男子的英雄事業(yè)。

（國人經常把阿拉伯人和波斯人混為一談，其實這是兩個不同的民族。現在伊拉克民族構成主要是阿拉伯人，而伊朗的是波斯人的后裔。后文會有更詳細的介紹。）

阿拉伯西南部，是古代東西方貿易的重要商道。東方的商品經海路運到也門，再由阿拉伯商人用駱駝轉運到敘利亞或埃及，然后運往歐洲。因此，在這條商道附近，很早就出現了城市。但是，四世紀以來，東西方貿易的商道發(fā)生了變化：從阿拉伯半島西部轉移到埃及和紅海一帶或經波斯灣和幼發(fā)拉底河而抵達地中海東岸。由于受商路轉移的影響，游牧生活普遍代替了農業(yè)和商業(yè)”。唯有麥加比較例外。

麥加城處于從也門到敘利亞、從埃塞俄比亞到美索不達米亞兩條商路的交叉點上。城內有個長年流水的賽母桑泉，是過境商旅歇腳的好地方。麥加城的主要居民是古萊西部落，經營商業(yè)和手工業(yè)。城內有一座古老的克而伯神廟，供奉一塊黑色隕石和一些部落神。阿拉伯人視黑隕石為天降神物，周圍的游牧人都來朝圣。每年舉行一次廟會，朝拜者來自四面八方，同時在神廟周圍舉行定期市集。古萊西貴族從廟會和市集中獲取巨額收入。麥加貴族把持統(tǒng)治權力，擁有大量財富，平民則受人剝削和奴役，充當商人的駝夫、向導或鏢。貧富差距大。社會矛盾日趨尖銳。麥加城周圍的貝杜因人，時常劫掠城市、商隊和農家。

伊斯蘭教產生前，半島上的阿拉伯人主要信仰原始宗教，相信萬物有靈和靈魂不死，盛行對大自然、動植物、祖先、精靈和偶像崇拜等多神信仰。其中拉特(即太陽神)、烏扎(即萬能神)和麥納特(即命運神)三大女神尤受崇拜。麥加城中心的克爾白神殿供奉有360多尊各氏族部落神的偶像。

信奉一神的猶太教和基督教早已傳入半島。在也門地區(qū)及一些城鎮(zhèn)和農業(yè)區(qū)流行，其一神觀念對伊斯蘭教的形成有很大影響。因猶太教和基督教不適應阿拉伯社會變革的需要，未能得到廣泛傳播。在阿拉伯社會變革和一神教觀念的影響下，阿拉伯人由多神信仰向一神教信仰過渡，產生了一神傾向的哈尼夫派。他們承認獨一神，反對偶像崇拜，相信天命、復活、懲罰和報應，注重個人隱居修煉，過著禁欲的生活。哈尼夫思想成為伊斯蘭教形成的思想先驅和中介。

由于阿拉伯具有經濟和戰(zhàn)略意義，自古以來就是強國爭奪的重要目標。525年，埃塞俄比亞攻占也門，把住了阿拉伯商路的大門。它在也門統(tǒng)治40多年，使灌溉系統(tǒng)盡遭破壞，農業(yè)和商業(yè)嚴重衰落。后來，伊朗驅逐埃塞俄比亞，奪占了也門。但伊朗的統(tǒng)治也難以維持長久。埃、伊爭奪阿拉伯商路的斗爭，歷時一個世紀之久，兵連禍結，后果嚴重。也門也因戰(zhàn)亂而土地荒蕪，人口銳減，道路湮沒，商旅不前，過境貿易幾乎全部停止。