國際紅十字會創立于1863年，她的創始人是瑞士人亨利·杜南。

        十九世紀中葉歐洲戰事頻繁，1859年6月24日，杜南途經意大利北部小鎮索爾弗利諾，正趕上法國、撒丁國聯軍與奧地利軍之間的一場惡戰，戰場上尸橫遍野，死傷者達四萬多人，無助的傷兵在烈日下痛苦掙扎，他組織居民搶救傷兵、掩埋尸體。就在這時，一個偉大的設想在他心中萌發了。他向國際社會呼吁，制定一個國際法律，對交戰雙方的戰俘要實行人道主義，保證傷員中立化，一旦發生戰爭，應不分國籍，不分民族和信仰全力搶救傷員，減少死亡。這一人道主義的提議在歐洲贏得了廣泛的共鳴，瑞士日內瓦公共福利會選出了亨利·杜福爾將軍、瓊斯塔夫·莫瓦尼埃律師、路易·阿皮亞醫學博士、狄奧德·莫諾瓦醫學博士及亨利·杜南組成五人委員會，并于1863年2月17日在日內瓦召開了首次會議，由此紅十字國際委員會的前身成立了。
 
        1863年10月26日，歐洲16個國家的代表在日內瓦召開了首次外交會議，并一致通過了《紅十字決議》，決定在各國建立救護團體，為了表示對瑞士的敬意，其標志定為“白底紅十字”（瑞士國旗為紅底白十字）。1864 年8月8日至22日，又簽訂了《紅十字公約》，公約中規定：戰場上進行救護的醫院及人員處中立地位，應受保護；應對傷病員不分敵友均給予救護。至此，亨利?杜南理想中的救護團體“紅十字會”和國際性協議“日內瓦公約”正式誕生了。隨后，在十九世紀末和二十世紀初，歐、美、亞三洲的主要國家都相繼成立了紅十字會。我國的紅十字會也于1904年在上海誕生，紅十字國際委員會于1912年1月15日通報各國，正式承認中國紅十字會為國際紅十字會的成員。

        紅十字標志只是在武裝沖突中傳達特定信息的符號，是一種保護性標志，其中不含任何政治、宗教、哲學等各種意義。但在1876－1878年俄羅斯與土耳其戰爭前夕，土耳其奧斯曼帝國通知紅十字國際委員會，他們將采用紅新月來標明自己的救護車輛，但仍會尊重和保護有紅十字標志的敵方救護車輛，他們所提出的理由是“……‘紅十字’是對穆斯林士兵的冒犯……”。而且土耳其還表示，如果它所提出的修改不被接受的話，它也無法強令自己的軍隊尊重日內瓦公約。這樣，土耳其單方面改變了1864年日內瓦公約第九條的條款。由于戰爭已迫在眉睫，考慮到救助傷兵的緊迫性，紅十字國際委員會暫時接受了紅新月標志。在1929年召開的國際外交會議上，紅新月標志被正式承認為具有法律效力的標志，但強調紅十字和紅新月標志不具有任何宗教性。現在世界上有20多個阿拉伯國家和部分伊斯蘭國家使用紅新月標志。

        一百多年來，紅十字會的卓越貢獻使這一標志具有了極大的號召力和權威性。隨著紅十字會會員國的發展，紅十字會的任務也開始由單一戰傷救護發展到對自然災害的援助、意外傷害的急救、自愿輸血、社會福利以及開展世界各國紅十字會、紅新月會之間的友好合作，壯大和平力量，促進人類進步事業的發展等。為了紀念杜南對世界紅十字事業所作的偉大貢獻，國際紅十字會與紅新月協會執行理事會1948年決定將亨利·杜南的生日——5月8日定為國際紅十字日。