中國穆斯林的主要宗教聲所叫“清真寺”。阿拉伯人稱清真寺為“麥斯吉德”，意為“禮拜的場所”。歷史上的中國人，對于伊斯蘭教的禮拜曾有過各種稱呼。據(jù)現(xiàn)在可考者，唐代人杜環(huán)在其《經(jīng)行記》中稱禮拜寺為“禮堂”：“大食有禮堂，容數(shù)萬人。每七日，王出禮拜，登高座，為眾說法。”北宋歐陽修在撰寫《唐書.大食傳》時，也沿用此稱。宋代人們將這種禮拜寺稱為“祀堂”或“禮拜堂”。如南宋岳珂在《枵史》中描述廣州光塔時說：“有堂焉，以祀名。”再如方信孺在其《南海百泳》中，稱光塔為“懷圣塔”，稱該寺為“禮拜堂”。到了元、朝兩代，禮拜寺的中國稱謂開始多樣化，如廣州圣寺，又稱光塔填充、獅子寺，又稱正教寺、鳳凰寺；揚州瑞符寺，又稱西來寺、仙鶴寺、禮拜寺；西安有清教、清修寺和小皮院的真教寺；嘉興、松江、常州也有真教寺；南京有凈覺寺；北京有普壽寺、法明寺；教外人則稱為回回堂、回教堂、回回拜佛堂、回回寺。上舉諸稱，多指某一具體寺院而言，而這些寺院的統(tǒng)稱，則是阿拉伯語的直接譯“禮拜寺”。有不少寺在創(chuàng)建后便直呼為禮拜寺，并無其他名稱。如河北定州禮拜寺、北京牛街禮拜寺、南京三山街禮拜寺、甘肅徽縣東關(guān)禮拜寺等是以“禮拜寺”之前冠以地名而成。
　　
      據(jù)明嘉靖五年（1526）李時榮撰西安《敕賜清修重修碑記》稱，該寺“初創(chuàng)立于唐之天寶元年三月，工部差督工官司羅天爵造，名為清真寺。……至延佑二年（1315）三月，復(fù)差平章政事賽典赤督工重修，奏請敕賜清真寺”。以“清真”二字命名伊斯教寺院的，似以此寺為最早。但此碑疑點頗多，令人難以置信。所謂初創(chuàng)于天寶元年云云，源于托名王鑊的《創(chuàng)建清真寺碑記》然此《碑記》據(jù)中外史家考證，系一偽造之碑，作偽者為明代之人。其源既偽，所謂唐代時“名為清真寺”云云也就成為無稽之談了。至于延祜二年賽典赤重修事的記載也斷然有誤。據(jù)《元史》本傳，賽典赤任陜西五路西蜀四川行中書省平章政事的時間，約在至元元年八月至十一年閏六月（1264—1274），死于至元十六年（1279）延祜二年是公元1315年，賽典赤已去世36年，是不可能再去重修和奏請敕賜清真寺的。如果說賽典赤是在至元二年（1265）重修過西安清真寺，倒還有可能，他當(dāng)時確在陜西任職。如此說，那么“清真寺”一詞用來指中國伊斯蘭教堂，就始于13世紀(jì)中葉。到15世紀(jì)中葉，“清真”一詞開始廣泛被伊斯蘭教所采用。北京東四清真寺建于明正統(tǒng)十二年至十三年（1447—1448），據(jù)景泰年間（1450——1457）陳循撰《敕賜清真寺興造碑記》可知：“清真寺初名禮拜寺，……寺成，蒙恩賜額日清真寺。”這種皇帝賜額，似乎對穆斯林的影響很大，他們紛紛將將“清真”一詞與伊斯蘭教掛鉤，并以之作為本教教堂的專有名稱。這個風(fēng)氣，大約也是先由明代的都城北京開始的。在萬歷七年（1579）北京敕賜法明寺的圣贊碑中，也有“清真法明百字圣號”，“清真法明大道”、“清真萬古秉和純”等名。天啟四年（1624）石三畏撰北京三里河《重修清真寺碑記》時說：“寺以清真名，志潔也；清真以禮拜名，志敬也。……國人撒阿的斡葛思始傳其教入中華，于是，中華有禮拜清真寺。”此后，“清真寺”與“禮拜寺”之名并用，且漸漸為各地穆斯林所接受。到清代以后，叫“清真寺”的漸多，叫“禮拜寺”或其他名稱的漸少，清真寺便成為中國各地伊斯蘭教寺院的專有名稱了。

　　  查“清真”一詞，在漢語里原作純潔質(zhì)樸解。唐宋時期不少文人墨客喜以“清真”入詩。唐代姚合《寄石書院僧》詩有“不會門外地，齋戒得“清真”句；李白有“韓生信英彥，裴子含清真”和“右軍本清真”、“垂衣貴清真”的詩句，贊頌裴政、王右軍等人。宋代陸游《園中賞梅》詩以“閱盡千葩百卉春，此花風(fēng)味獨清真”命名自己的詞集，到南宋時劉蕭改此名為《片玉集》。也是強調(diào)其純潔質(zhì)樸之意。其他宗教也有以“清真”命名寺院的。如道都教有“清真觀”；明弘治二年（1489）重修的河南開封猶太教堂亦名“清真寺”。中國伊斯蘭教借用并漸漸“壟斷”了“清真”一詞后賦予這一詞匯以新的含義。明清之際的中國回族學(xué)者在解釋教義時說，“清”是指真主清無染、不拘方位、無所始終、“真”是指真主獨一至尊、永恒常存、無所比擬。他們以“清凈哉，真主”和“真主至清至真，原有獨尊，謂之清真”，來贊美自己崇奉的真主安拉。近代新疆回首長總教長馬良駿大阿訇（1867—1975）解釋得更加簡明：清則凈也，真則不雜也。凈而不雜，就是清真。顯然，這些解釋都是從“清真”的本意純潔質(zhì)樸中引申出來，套用到伊斯蘭教上的，其中也反映了中國穆斯林對伊斯蘭教基本教義的認(rèn)識。

　　  “寺”字更是古來有之。查《周禮》和《詩經(jīng)》中，都有“寺人”一詞，那是指古代宮中供使令的小臣，掌管王之內(nèi)人及女宮的戒令，所以后人往往稱宦官為寺人。到了公元前二三世紀(jì)時，“寺”成了官署名稱。《說文解字》卷3下說：“寺，廷也，有法度者也”。《漢書》注日：“凡府廷所在，皆謂之寺。”漢代時已有了太常寺、光祿寺、鴻臚寺等九卿的官署設(shè)置，是組成當(dāng)時中央政府的九個單位。南北朝時期的北齊設(shè)大理寺，是中央審判機關(guān)，職掌審核刑獄案件。后漢明帝永平十年（公元67年），印度佛教徒攝摩騰、竺法蘭應(yīng)漢政府邀請至洛陽，先住在鴻臚寺，后在雍門外三里御道南創(chuàng)建信所。因他們的經(jīng)典是用白馬馱載而來，故將此住所名為“白馬寺”。這是中國佛教之廟創(chuàng)建之始。此后，“寺”字多為各教教堂所采用。如唐代景教、襖教的教堂，曾先后被稱作“大奏寺”和“波斯寺”。伊斯蘭教初入華時，禮拜的場所多被稱作“堂”；到元代以后，即多以寺稱之了。清真寺的“寺”字，也是因襲和沿用了佛、景、襖等宗教的使用法罷了。

　　  嚴(yán)格說來，“清真寺”這一名稱與阿拉伯語MASJJD之意不盡一致。Masjjd僅指禮拜的場所；而“清真寺”的字面含義要更深些、更含蓄些，所涉及的范圍也更廣泛些。事實上，“清真寺”已是一種帶有中國特點的名稱了。