回族是中國土地上哺育成長起來的固有民族，在中國出現回族以前，世界上沒有這樣一個民族。但她不是由中國古代的某個氏族、部落的融合、發展而形成的民族，而基本上是由來自域內域外信仰伊斯蘭教的各族人為主，在長期歷史發展中吸收和融合了多種民族成分而逐漸形成的民族。因此，回族族源在種族、民族成分的構成上是中外土著和非土著的多元結合，而且多種來源的出現在時間上也是有先有后。同時，伊斯蘭教在中國的傳入和發展，對她的形成也起了重要的紐帶作用。

1．唐宋時期的穆斯林“蕃客”回族族源，最早可追溯到唐宋時期在華僑居的穆斯林“蕃客”。

唐宋時期是中國封建社會高度發展和對外開放的重要時期之一。那時，西亞的阿拉伯人以伊斯蘭教為旗幟，曾建立了西瀕大西洋、東至中國西部邊睡的“大食國”（中國自唐朝以后對阿拉伯帝國的稱謂，系波斯文Tazi或Taziks的音譯，原為一部族的名稱）。中阿兩國一東一西，在政治、經濟和文化等方面保持著頻繁往來。據《舊唐書·西域傳》等接記載，唐高宗永徽二年（651年），大食國第三任哈里發奧斯曼（644－656年在位）首次譴使來華。中阿兩國正式締交后，大食使節和“貢使”來中國不斷，有時一年一次，有時一年兩次。見于我國史書記載者，唐代大食使臣來華次數達37次之多。一批批阿拉伯、波斯等地的各族穆斯林商人、傳教士更是絡繹不絕。他們來華后，多集中在中國東南沿海的廣州、泉州、揚州、杭州，并深入內地的長安、開封等地，從事香料、象牙、珠寶藥材和犀角等類物品的販賣，并帶回中國的絲綢、茶葉、瓷器和其它商品。
    由于以經商為主，中國人稱他們為“蕃客”、“蕃商”和“胡商”等。大食國的各族人來華通商貿易，一般多在冬季歸國。但由于商業頻繁，有利可圖，加上唐宋政府鼓勵商業貿易，因而有不少人便留居中國不歸，稱之為“住唐”。這是當時中阿兩國友好往來的顯著特點，同時也是早期阿拉伯人和波斯人遷居中國的原因所在。他們到中國后，娶妻生子，學習漢語，逐漸融入中國社會。同時，為了自己宗教生活的需要，在居住區修建禮拜寺，并建有墓地，保持了獨特的文化個性。應該說，這一時期的“蕃客”還是屬于僑居的性質，也沒有被稱作“回回”，更沒有構成中國境內的一個民族。只是到了元代，由于大量回回人的東遷，他們才開始有了身分上的改變，而被稱為“回回蕃客”、“南蕃回回”，成為回回民族來源的組成部分。

2．元時東遷的回回人

    在元代，回回人泛指信仰伊斯蘭教的中亞突厥語族各族人及西亞的阿拉伯人、波斯人。回回人的東遷，是與當時中國北方蒙古汗國的興起以及由此而引起的重大政治、軍事和社會變動密切聯系在一起的。南宋末年，蒙古汗國興起，在歸附蔥嶺東西的畏兀兒、哈刺魯諸族和攻滅西遼的基礎上，成吉思汗及其繼承者發動了三次大規模的對外西征，在近半個世紀內，征服了中亞和西亞廣大地區，包括蔥嶺以西、黑海以東和以南信仰伊斯蘭教的各個國家和民族。前面談到，蒙古西征中，每克一城一地都照例要括取工匠和俘掠婦孺為奴，并簽發征調青壯年充軍。這樣，隨著每次戰爭的勝利，一批批中亞突厥語族的各族人和西亞的波斯人、阿拉伯人作為戰俘而被遷徙到東方來，參加南下的戰爭。其中有被簽發的軍士、工匠和被俘掠的婦孺，也有一些學術人士和上層社會人士，總數大約在幾十萬之多。同時，由于蒙古西征，中西交通大開，自愿而來的商人盛于空前。這些來自不同地域、不同民族，使用著各自不同語言文字的伊斯蘭教信仰者，在“回回”這個共同名稱下，以駐軍屯牧和以工匠、商人、官吏、學者、掌教等不同社會身分，散處在黃河上下、長城內外以及大江南北各地。
     在這個時期，回回的社會活動以戰爭和農耕占重要地位。在元朝建立之前的近半個世紀內， 入居回回的大多數被分別編入“諸道回回軍”或“西域親軍”，還有以族籍見稱的“哈刺魯軍”、“阿兒渾軍”，等等。他們從成吉思汗西征結束時起，就不斷被簽發南下，參加滅西夏、金朝和南宋的戰爭，轉戰各地。這時，戰爭在回回的社會生活中占很重要的地位。但他們在不作戰的時候，也在鎮戍之地進行墾牧。這種“上馬則備戰斗，下馬則屯聚牧養”的兵農合一的生活，使回回逐漸納入當地社會生活的行程，成為當地居民。元朝建立以后，回回的社會經濟進入新的發展時期。全國相對的安定局面，為他們在各個方面的發展提供了便利的社會環境。至元十年（1273年），元世祖忽必烈詔令各種戍軍隨地入社，與編民等”。大約從此以后，大批回回軍士在社的編制下，進行農耕，取得普通農民的身份。但同時還有一部分仍過著兵農合一的生活，一面屯田，一面參加地方的戍衛，即所謂“屯戍”人口。屯戍人口是聚居的，入社編民可以是聚居的，也可以和別的民族雜居。立社的本意在于勸農，一般是五十家為一社，并設社長專督農業生產。這是農村社會基層單位，可以說是后來回回營、回回村或聚居的某家營、某家村的開始。而“屯聚”與“牧養”的聯系，也可以說是后來的回回農戶多以放牧牛、羊為副業的開端。這一時期，回回除主要參加農業生產外，還有相當數量的人從事手工業生產。其原因是：蒙古統治階級比較重視各類工匠。在西征國，對工匠多是俘而不殺，把他們挑選出來遷徙到東方，從事軍需品和日用品的生產；戰爭停止后又采取拘括辦法，把各族工匠集中起來進行手工業生產。東遷的回回工匠，在數量上當然要比簽發的回回軍士少，但總數也相當可觀。回回工匠到中國后，許多人被編入元朝政府及諸王貴族所屬的官手工業局，從事建筑、紡織、武器、皮革、制氈、金銀器皿及釀造等業的勞作，也有的被分配給后妃、勛戚為奴，作為私屬人口，稱之為“怯恰口”，專為領主服役。《元史·哈散納傳》記載，窩闊臺汗即位后，哈散納統率阿兒渾軍，并回回人匠三千戶，駐于尋麻干（在令河北張家口），設局織造名曰“納失失”（波斯文Nasij的譯文）的絲織品，同時還在弘州（今河北陽原）設納失失局，領有西域織綺紋工三百余戶，教習從中原各地簽括來的各族工匠織造納失失。納失失是西錦的一種，嵌有金線和珍珠，顏色鮮艷，樣式新穎，被視為珍品，是元朝宮庭皇室縫制宴禮服“只孫服”的必需原料。元初，官手工業局工部系統，專設有撒答刺欺提舉司，由回回人扎馬刺丁率領工匠織造撒答刺欺。撒答刺欺同為西錦的一種，多用犬、兔之毛仿西域絲織品而成，極為精美。回回工匠也擅長織造氈制品，從大德二年（1298年）到泰定五年（1328年）的30年間，諸路諸色人匠總管府為上都皇室宮殿、斡耳朵、皇帝影堂織造的地毯有13種之多。其中“回回剪絨氈”被列為上等品。
    兵器業生產中，回回占有特殊地位，如“回回炮”的制造和使用就仰仗回回人。元朝政府非常重視回回軍匠和炮手的訓練，還專門設立官署即回回炮手總管府領其事。至元十六年（1279年），調集兩淮造回回炮的新附軍六百人及蒙古、回回、漢、新附人能造炮者至大都，設置回回炮手都元帥府，后來又改為回回炮手軍匠上萬戶府，正三品。至正三年（ 1321年），又追回回炮手赴汝寧（今河南汝南縣）、新蔡（今河南新蔡）教習炮法。明初，大將徐達攻蘇州城時仍沿用回回炮，說明這種炮在元代是大量制造的。
    回回工匠對漠北城市及宮庭建筑也有突出貢獻。窩闊臺汗時期，建造以萬安閣為中心的和林城（亦稱“哈刺和”，故址在今蒙古國鄂爾渾河上游哈爾和林），就有不少回回工匠參加其事。據目擊者法國使臣盧布魯克所記，當年的和林城是一個宏偉壯觀的建筑群。城內除富麗的宮殿外，還建造了許多官邸、倉庫；并建有兩個市區，一為回回市區，一為漢人市區，是商人、手工業者聚居營造之地，有各種宗教建筑，其中有回回禮拜寺兩座。①和林城的建筑役使各族工匠一千五百多人，歷時十余年，其中回回工匠五百多人。另外，窩闊臺還役使回回工匠又在和林以北的迦堅茶寒湖建造另一宮殿，名曰掃鄰城，作為春獵行宮；在和林城南建圖蘇湖城（迎駕殿），是從冬營之地翁金河返回和林的駐蹕之地。蒙哥汗時代，忽必烈受命漠南漢地軍國遮事，在桓州東灤水北修筑城廓宮室，名曰開平（今內蒙古正藍旗東），成為后來元朝的陪都。開平城建筑可謂薈萃了當時國內各民族建筑藝術的精華，規模宏大、雄偉。外城街市區的回回街，是從事建筑的回回工匠或商人的聚居之地，區內回回寺是他們聚禮等宗教活動的場所。
    對元朝大都的建設，回回人的貢獻尤為突出。回回著名的建筑家也黑迭兒丁（？－1312年），是元大都宮殿和宮城的設計者和工程組織者。他在中統四年（1263年），奏請修瓊華島（今北京北海公園前身），經過三年時間，瓊華島廣寒宮竣工。至元三年（1266年），也黑迭兒丁被任命為迭兒局諸色人匠總管府達魯花赤兼領監宮殿，同張柔、段天佑同行工部事，負責修建宮城。也黑迭兒丁對大都宮殿建筑群做出了整體的規劃，諸如皇帝和百官理政的宮殿、祭奠用的親堂、嬪妃起居游賞的樓閣、園林池塘，以及宿衛、掌衣食具車馬等侍臣的居住之室等，都-一籌劃在內。也黑迭兒丁領導和設計的元大都宮闕的建筑工程，對明清北京故宮和整個北京的城市建筑和發展，都發揮了積極的影響。也黑迭兒丁是阿拉伯人，當時阿拉伯工匠藝人遷入中國的不少，他們以“戶饒良匠”見稱，是和林、上都和大都建筑的主要參加者之一。
     這一時期與官手工業并存的是和個體農業經濟相結合的家庭手工業。這種手工業生產應該說遍及回回人聚居區，主要是為滿足農業生產的需要，制作一些農業生產的工具、日常生活用品。與此同時，從事畜牧業經營者也制作簡單的牧業生產工具，有的從事皮毛制品。總的來說，這一時期回回的家庭手工業，在官手工業的影響下還是有一定的發展。