1782年12月，摩洛哥駐納多利大使在他乘船去馬羅的途中遭風暴襲擊，船撞壞在西西里的海岸。西西里的總督深知與阿拉伯政府保持良好關系的重要性，一得知海難，他就派人去迎接大使，并找到了自稱精通阿拉伯語的維拉神父擔任翻譯。但沒人知道，實際上，維拉神父一點阿拉伯語都不懂。更不可思議的事，在整個招待大使的過程中，他憑借著自己的小聰明，不但一點馬腳都沒露，而且贏得了總督的賞識和貴族們的尊重。這一切都讓他得意不已。
　　
    兩個月后，大使離開了西西里，維拉神父如釋重負，但同時，他也為失去了一份高薪又體面的工作而痛苦著。但很快，他的好運又來了。官方決定翻譯整理一部被疑為是記述西西里歷史的阿拉伯語手稿，而在這個幾乎無人了解阿拉伯語的國家里，維拉神父無疑是最合適的人選。雖然他一點都不懂阿拉伯語，但憑借著豐富的想象力，一部新的西西里法典正慢慢地在他的手中誕生。這項艱難和枯燥的工作很快使他精疲力竭，于是，他從馬耳他找來了一個名叫朱薩佩的可靠青年幫忙做一部分整理工作。
     因為新的西西里法典會涉及到很多貴族財產的合法性問題，所以，維拉神父在這個國家受到了前所未有的禮遇。許多貴族都想討好他以換得自己的利益，而維拉神父本人也沉醉在這些讓他興奮的光環里。在一次上層的聚會中，他認識了革命青年蒂博拉希，由于某些觀點的一致，他們成為了最要好的朋友。
　　
     但紙包不住火，由于朱薩佩的出賣，維拉神父不懂阿拉伯語的消息很快被傳開，為了遮掩這個事實，維拉神父作了種種努力卻無濟于事。最終，他不得不承認了自己篡改手稿的事實，并忍受著來自各個階層的鄙視。而此時，他最好的朋友蒂博拉特也因為參與反抗國家政府的革命運動而被當局抓了起來，在經受了種種折磨以后，最終被判處死刑。