8歲的時候，薩拉丁跟著父親來到了大馬士革，在那里度過了青少年時代。動蕩的生活促使薩拉丁變得少年老成。贊吉王朝牢牢地控制著伊拉克北部和敘利亞，它最主要的敵人是控制著巴勒斯坦沿海地區的基督教十字軍和以埃及為中心、奉什葉派為國教的法蒂瑪王朝。年輕的薩拉丁立志要在埃及恢復遜尼派的統治，以及推進對十字軍的圣戰。26歲時，他受贊吉王朝蘇丹的派遣，跟隨自己的叔父施爾科出征埃及。盡管將近3年的征戰以失敗告終，但他第一次在戰場上得到了鍛煉。

    1168年，十字軍耶路撒冷國王阿馬利克率兵進攻埃及。應埃及的請求，贊吉王朝派施爾科和薩拉丁叔侄馳援。1169年1月，獲勝的施爾科被法蒂瑪王朝哈里發阿迪德任命為宰相。兩個月后，施爾科暴斃身亡，他所率領的敘利亞軍隊陷入爭吵之中。阿迪德選擇薩拉丁繼任宰相。

    1171年，薩拉丁在埃及站穩腳跟，開始籌劃改變埃及什葉派占主導的局面。他將什葉派的法官換成遜尼派，清除埃及本地的將領。9月10日，他在開羅的清真寺里開始以阿拉伯帝國第二王朝哈里發阿拔斯的名義講道。第二天，他在開羅舉行了盛大的閱兵，共有147個方陣接受檢閱。史書記載：“看過的人都認為，沒有一個伊斯蘭的國王擁有可與之匹敵的軍隊。”兩天后，法蒂瑪王朝的末代哈里發阿迪德病逝，法蒂瑪王朝就此終結。