斡道沖，字宗圣，祖籍靈州，出生于一個漢族士大夫家庭，生年不詳。他的先祖曾積極參與過李德明建立西夏的各種活動。北宋天禧四年（1020年），李德明將臨時都城由西平府（今寧夏靈武）遷至興州（今寧夏銀川），斡道沖的先祖也隨之由靈州遷至興州，并數代擔任修史官員。斡道沖自小勤奮好學，熟讀儒家經典，手不釋卷，專心研讀，精于其蘊。他頗具文才，精通漢、西夏文字，又懂佛學。

    北宋元符三年（1100年），西夏第四代皇帝李乾順為了培養各級封建官吏，在西夏始建國學，招收貴族子弟三百人，又實行科舉取士。斡道沖當時年僅八歲，以<<尚書>>科目中童子舉。年長后，繼續刻苦鉆研，精通五經，曾將漢文<<論語注>>譯成西夏文，又作<<解義>>二十卷，稱<<論語小解>>，還用西夏文著<<周易卜筮斷>>一書。他的這些著作廣泛流行于西夏國內，對溝通漢、黨項文化的交流和促進中華民族的統一，作出了杰出的貢獻。西夏天盛三年（１１５１年），斡道沖被西夏第五代皇帝李仁孝任命為番漢教授，斡道沖殫精竭慮，親自主持講授，為西夏國培養了一批又一批的人才。    

    斡道沖不僅學問淵博，而且“剛直言，侃侃不撓”，是西夏封建官吏中少見的人才。奸臣任得敬在朝廷任國相時，專橫跋扈，唯有斡道沖等少數耿直之士敢于同他抗爭。早在任得敬上表請求入朝時，斡道沖就進諫反對，說任得敬入朝，是想干預國政，自古外戚擅權，國無不亂，能保證他沒有異心嗎？在斡道沖等剛介之士的堅持反對下，仁孝皇帝沒有允許任得敬入朝。這使得任得敬視斡道沖為眼中釘，肉中刺。后任得敬進為國相后，斡道沖不畏權勢，冒殺頭的危險多次彈劾任得敬濫殺無辜，網羅親黨。任得敬恨得咬牙切齒，想殺斡道沖,只是斡道沖名氣太大，殺了恐引起眾怒，只好讓斡道沖閑居在家，不準他參理國政。為此，斡道沖沉淪幾乎二十年，處之澹然。

    西夏乾佑元年（１１７０年），任得敬篡權陰謀被粉碎，第二年五月，李仁孝以斡道沖為西夏國中書令，朝中官吏引為楷模。在斡道沖的剛介直言影響下，群臣敢于直言，敢于對時政提出自己的看法，這對社會的發展和經濟的繁榮，是非常必要和有益的。不久，斡道沖眾望所歸，又被任命為國相。

    西夏乾佑十四年（１１８３年），斡道沖勞累而死。他任西夏國相十余年，生活儉樸，死時家里除大量書籍外，沒有其他的私蓄。仁孝皇帝聞訊后，悲痛萬分,命人給他畫像祭祀在學宮內，并下令各州縣都須遵此實行。可見其對斡道沖的推崇與懷念。直到元代，斡道沖還被尊為一流學者，儒學大師。