元代是一個開放的朝代。由于元朝推行的“四等人制”沖對色目人（主要由穆斯林組成）地位的肯定和元征服中亞、西亞后東西交往的溝通，元代的回回人異軍突起，很快發展起來。據史料記載，最早組成元代回回的種族大致可分為四類：（l）阿拉伯人、波斯人。他們是元以前來自阿拉伯、波斯的商人，蒙古西征時被擄掠的大批中亞及西亞穆斯林和西征后從海路、陸路絡繹來到中國的阿拉伯人。波斯人。元文獻中一般稱他們為大食人或回回人。（2）伊斯蘭化的突厥人。包括居于巴爾喀什湖東海押立周圍的哈刺魯，即后代的葛邏祿人；居于塔刺思（今哈薩克斯坦江布爾東南）和八刺沙離（今吉爾吉斯斯坦托克馬克南）之間的突厥部落阿兒渾人（又譯為阿嚕渾。阿魯溫、阿兒溫、合魯溫、合魯等）；西遼地面上改信佛教為伊斯蘭教的其他突厥人，如于闐人、阿力麻里人等；游牧于烏拉爾河以東至威海東部突厥部落的康里人；游牧于烏拉爾河至里海以北地區突厥部落的欽察人。（3）其他種族，包括來自南亞、東南亞黑色皮膚的昆侖奴，又稱黑回回；自海南島到占城定居，或多年前定居于占城的土生阿拉伯、波斯及其他穆斯林和本地人信仰伊斯蘭教的占城回回；由今印度科羅曼德海岸伊斯蘭教國家馬八兒國宰相不阿里（本名撒亦的）率眾隨元朝使臣進入中國的南亞回回。（4）非穆斯林種族部分融入回回者。包括原居于北高加索，信仰希臘東正教，后遷入中原從軍改信伊斯蘭教的阿速人；在12世紀初流徙于印度、孟買等地，后移入中圍開封等地層改信伊斯蘭教的術忽回回：原生活在印度．10世紀前后遷入波斯，13世紀蒙古西征后一部分遷到中國，融合在回回人中的波斯吉普賽回回。