據美國宇航局太空網報道，新一輪太空競賽正在展開，但是這次不是國與國之間，而是私營公司之間的競爭。美國和俄羅斯的企業都在緊鑼密鼓地籌劃，力爭成為第一家發射私營空間站的公司。

美俄企業都想奪第一

美國拉斯維加斯的畢格羅航宇公司介紹說，充氣式太空居留地項目已經有6個客戶。該公司的華盛頓業務和企業發展主管邁克•古德說：“這只是我們剛看到露出冰山一角的商業機會和被壓抑的需求。”

由俄羅斯兩大公司領導的另一個商業投資項目被稱作商業空間站(Commercial Space Station，CSS)，它的目標是建設一座集實驗室和旅館功能于一身的太空結構。商業空間站和畢格羅空間站都打算在未來5年內發射升空。

這個俄羅斯項目已經獲得俄羅斯太空項目的支持。俄羅斯聯邦航天局副局長維塔利•達維多夫說：“我們認為商業空間站是一個非常有趣的項目，我們鼓勵私人參與其中。它將吸引私人投資俄羅斯太空業。”

迄今為止，建設空間站還一直是國家或國際間的事務。俄羅斯憑借“禮炮”號和“和平”號空間站獲得早期成功，美國宇航局借助“天空實驗室”，在1973年加入這個游戲。美國和俄羅斯與其他13個國家聯合建設了耗資1000億美元的國際空間站，迄今為止，宇航員已經在該站上連續工作了10年以上。畢格羅航宇公司和俄羅斯軌道科技公司(商業空間站項目的支持者)承諾的這些私人空間站，有望迎合科學家和政府官員、材料制造商和太空游客等不同領域的顧客的口味。

充氣式空間站

畢格羅航宇公司設計的充氣式空間站是在美國宇航局放棄的“Transhab”項目的基礎上開展的，太空艙利用像凱夫拉爾的合成材料制成，在太空里可以膨脹變大。畢格羅航宇公司官員表示，與國際空間站相比，這種設計不僅提供的空間更大，而且防輻射和太空碎片撞擊的能力跟前者相同，甚至更強。

古德解釋說：“太空里的傳統金屬建筑物受到太陽耀斑襲擊時，會產生致命的二次輻射效應。而我們的空間站是用非金屬材料建成，充分緩解了這一問題，并具有更強的防輻射能力。”當受到微流星體等天體撞擊時，該公司的膨脹空間站不僅能吸收和分散撞擊產生的能量，而且能確保它不變形。古德說：“充氣結構比實體結構更持久，因為后者會坍塌。我們的充氣結構的額外體積，也為修復它們爭取了更多時間。”

進入低地球軌道的首個畢格羅航宇空間站，將由4個部分組成。第一個是太陽舞者模塊艙，它有6356立方英尺(180立方米)可用空間，可供3名成員生活。下一個是具有對接功能的像公共汽車的節點。接下來是第二個太陽舞者。最后一個是BA330模塊艙，它的空間是11653立方英尺(330立方米)，可供多達6名成員使用。古德說：“這種空間站可容納12人，是國際空間站的兩倍。”

BA330模塊艙有4個大窗戶，上面覆蓋的薄膜可預防紫外線。除此以外，它還有一個環境控制和生命支持系統，其中包括衛生間和衛生設施。該站由太陽能陣列和電池供電，這跟國際空間站類似。古德表示，畢格羅航宇空間站主要用于航天、商業和科學失重研究，不包括太空旅行。她說：“首先需要說明的一點是這并不是一家太空旅館。”

畢格羅航宇公司現在已經有6個客戶，它以諒解備忘錄的形式與澳大利亞、荷蘭、日本、新加坡、瑞典和聯合國的航天局及政府建立了合作關系。這些用戶使用該站所需繳納的費用目前還不清楚，不過古德表示：“這主要取決于往返該站所面臨的運輸問題。只有當我們知道了運輸使用的是什么工具，以及我們將從哪里發射升空，才能更好地確定所需費用。”

古德說，他們的空間站將利用聯合發射聯盟的阿特拉斯5號火箭或太空探索技術公司(SpaceX)的獵鷹9號，于2015年發射升空。他們打算與波音公司合作生產一個乘員艙，作為美國宇航局商業載人航天方案(CCDev)的一部分。古德說：“有權進入太空的消費者和公司，將是未來的經濟巨頭。我們希望它就發生在這里，希望整個人類都能從中受益。”

來自俄羅斯的競爭

兩家俄羅斯公司最近也宣布，它們打算制造、發射和運行名為商業空間站的私人太空居留地。莫斯科軌道科技公司首席執行官瑟爾蓋•庫斯特恩庫說：“最激動人心的可能性，是把該站當做前往月球或火星的跳板。”

軌道科技公司表示，該站的成員人數最多可達7人，由俄羅斯“聯盟”號和“進步”號貨運飛船，以及其他商用交通工具提供服務。庫斯特恩庫表示，該站由一個直徑大約是10英尺(3米)的、由太陽能陣列提供能量的、可用空間大約是700立方英尺(20立方米)的模塊艙構成。它預計將在2015年或2016年發射升空。

該公司表示，已經有幾個消費者與其簽訂了合同，他們來自對醫學研究、蛋白質結晶、材料加工感興趣的商業太空領域和科學機構，以及地理繪圖和遙感行業。庫斯特恩庫說：“我們最大的目標是發展太空旅游業。”商業空間站還能充當國際空間站成員的緊急避難所。俄羅斯聯邦航天局有人太空飛行主管亞力克西•克拉斯諾夫說：“如果國際空間站需要進行維修，或者發生緊急事故，我們可以把商業空間站當做安全港灣，不用把國際空間站成員送回地球。”

軌道科技公司正在與能源火箭與航天公司(RSC Energia)聯合研發商業空間站。能源火箭與航天公司總裁維塔利•亞里坎德洛維奇•羅普塔說：“能成為這個重要項目的總承包商，我們感到非常榮幸。在過去10多年間，該公司的工程師已經設計出，并準備生產商業空間站。能源火箭與航天公司擁有40年的建設軌道太空平臺的經驗，我們有這方面的技術資源和專門技術，準備在短期內完成商業空間站的制造工作。”