18日零時15分，中國穆斯林朝覲團首架包機準時從蘭州中川機場起飛。從當日起，約1.3萬名穆斯林將陸續從蘭州、北京、烏魯木齊、銀川和昆明等5個直飛點啟程，抵達沙特麥地那后轉赴麥加朝覲，朝覲人數創歷年新高。

中國有2000多萬穆斯林，主要分布在新疆、青海、甘肅、云南、寧夏等省份。朝覲是伊斯蘭教五項基本功課之一，也是中國伊斯蘭教一項大型涉外宗教活動，涉及10個信仰伊斯蘭教的少數民族，涵蓋20余省份。可以說，每年的朝覲活動都牽動著全國穆斯林的心。

近年來，中國赴麥加朝覲的穆斯林人數逐年增加。2007年，朝覲人員首次突破1萬人，去年達1.27萬人，今年的朝覲人數繼續增加。

今年，甘肅是中國朝覲人數第二多的省份，新疆居首。據新疆維吾爾自治區宗教事務管理局提供的數據，從18日起至26日，新疆共有9批、3188名穆斯林群眾將乘坐包機前往麥加朝覲。

“1985年，中國有組織的朝覲活動在中斷一段時間后得到恢復，當年甘肅全省僅有10多名穆斯林群眾參加朝覲。”馬建平說，“1999年，我第一次參與帶領朝覲團赴麥加時，甘肅參加朝覲的人數也不過300多人，今年已達到2460人，約為1999年的8倍。”

逐年增加的朝覲人數，反映了中國民眾經濟實力的增強。根據伊斯蘭教規定，穆斯林不能借錢朝覲，朝覲前需清算所有經濟糾紛，并為家人留下足夠的生活費用。同時，前往朝覲需要搭乘包機、總共耗時一個多月，沒有一定經濟基礎，是難以實現的。

甘肅省伊斯蘭教協會副會長馬有成曾7次帶隊赴麥加朝覲，今年他作為甘肅省朝覲團副團長第八次赴麥加。他說：“以前不少穆斯林群眾要攢許多年錢，才能夠實現朝覲；如今朝覲的費用對許多穆斯林群眾來說，已經是一個能夠負擔的數目了。”

據介紹，甘肅穆斯林參加朝覲團每人需要一次性交納2.98萬元，用于包機等旅費，如果再加上一些其他費用，如購買一些紀念品等，總共花費在6萬元左右。不少穆斯林是夫妻兩人一同前往，花費更高達10多萬元。

以甘肅為例，今年前往麥加朝覲的穆斯林多來自偏遠農村地區，且年齡大多在60歲左右，這些穆斯林大都是通過發展特色農業，如種植中藥材、馬鈴薯等作物，或者兼做生意積累了一定積蓄，才參加朝覲的。

“我們兩三年前開始準備的。”來自甘肅定西市安定區香泉鎮香泉村的田世福說，他和妻子今年一同前往麥加朝覲。53歲的田世福家中種了10多畝馬鈴薯，同時還在鎮上開了一家日常生活用品商店，每年能積蓄三四萬元。

田世福說：“定西是因為窮出名的，過去穿衣吃飯都有困難，朝覲想都不敢想。如今生活逐漸好了，才有了朝覲的想法。”

還有一些年輕的穆斯林已經有條件前往麥加朝覲，但考慮到時機并不成熟，才未報名前往。48歲的馬峰林來自甘肅張掖市，經營鞋帽生意，這些年生意很好，具有一定的經濟能力，他的岳父、岳母已經去過麥加朝覲，今年他又送69歲的母親朝覲。

馬峰林說：“在經濟方面，我本人也有條件去，但我還年輕，需要維系全家生計，日常生活中很難嚴格完成應做的功課，所以年齡大些、不再為生計忙碌時再去比較好。”

為確保穆斯林群眾圓滿完成朝覲功課，有關方面進行了大量細致的工作。蘭州首發團臨行前，每一位朝覲者都收到了《朝覲工作手冊》。在這本冊子里，對常見的疾病以及車禍、液化氣中毒、失火、走失等事故都有詳細的預防和處理措施。

18日在烏魯木齊航點，來自南疆阿克蘇的穆斯林托乎提尼亞孜·阿穆提說，他是第一次參加朝覲，看見工作人員忙前忙后地照顧大家，很是欣慰，“這次出遠門有他們照顧，我們這些上年紀的人放心不少”。