當地時間5月3日晚加蘭市政府在臉譜上發表聲明稱，當天下午7時左右，有兩人驅車至柯蒂斯·卡韋爾展會中心后向一名安保人員射擊，幾十名警察同槍手展開交火，兩名槍手稍后均被擊斃。市政府稱，那名安保人員所受的傷并不危及生命，而槍手的車中可能包含“燃燒裝置”。一個拆彈小組在事發后被派往現場，附近的商戶已被疏散，200多名觀眾也被送往安全地帶。3日晚間，警方封鎖了展會中心周邊的大面積區域，現場警察眾多，至少有3架直升機在上空盤旋。

　　事發時，這里正在舉辦“先知穆罕默德漫畫展”，這是一項頗受爭議的活動，主辦方稱，漫畫展的目的是展示先知穆罕默德“歷史與當代的形象”。據稱畫展為“最佳先知漫畫”設了1萬美元的獎金，大約有75人參賽。此次比賽由“美國保衛自由行動”(又稱“阻止美國伊斯蘭化”)組織策劃，據美國全國廣播公司(NBC)報道，以反伊斯蘭觀點著稱的荷蘭政客格里特·懷爾德斯在其中發揮了重要作用，并充當活動的發言人。

　　槍擊發生時畫展即將結束。起初一些觀眾甚至認為槍聲是活動的一部分，隨即現場陷入混亂。來自俄克拉荷馬州的約翰尼·羅比是參賽者之一，他告訴美聯社，現場起初響起20聲密集的槍聲，然后又聽到兩聲單獨的射擊聲。

　　事發前，為應對可能因為宗教敏感引發的沖突，展會現場被嚴格警戒。美國有線電視新聞網(CNN)稱，這場漫畫比賽的安保費用達3萬美元，不僅當局在展會地區增強警力，主辦方還自費1萬美元請當局額外派出40名警察在現場維持秩序。不幸的是流血沖突還是發生了。警方發言人哈恩3日對媒體稱：“我們之前實際上已對類似情況有所準備。”

　　“阻止美國伊斯蘭化”組織總裁蓋勒3日對美聯社說，原來就計劃利用這場比賽來“捍衛言論自由”，以回應針對描繪穆罕默德者的暴力。

　　4日，一名叫埃勒—布利塔尼的IS武裝分子在網上發表聲明稱，在加蘭“先知穆罕默德漫畫展”上開槍的“是我們其中2名弟兄”。有情報組織披露，埃勒—布利塔尼就是英國籍IS武裝分子約奈德·侯賽因。另據CNN4日消息，美國聯邦調查局(FBI)尚未透露兩名嫌犯的身份，不過警方已對他們位于鳳凰城的公寓進行了搜查和取證。